Por Tamika Sims, PhD
22 DE ABRIL DE 2021

Para o Dia da Terra deste ano, muitas pessoas, provavelmente, estão pensando sobre sua saúde, os meios de subsistência e segurança – e como os recursos naturais do nosso planeta ajudam a nos sustentar por meio de inovações na agricultura e em outras áreas. Usar os recursos naturais de energia, água e solo para cultivar alimentos para consumirmos é levado muito a sério pelos agricultores; na verdade, a tecnologia agrícola avançou de muitas maneiras para reduzir o esgotamento desses recursos. Entre esses avanços mais ecológicos estão as técnicas de proteção de cultivos que aproveitam os pesticidas naturais produzidos por plantas para repelir as pragas. Essas substâncias que ocorrem naturalmente são chamadas de biopesticidas ou produtos biológicos. Produtos biológicos são um excelente exemplo de como os agricultores utilizam mecanismos de defesa natural para aumentar a produtividade e minimizar o uso de produtos químicos produzidos industrialmente, economizando energia e reduzindo os impactos ambientais dos produtos químicos. Nunca tinha ouvido falar antes dos biológicos? Então, vamos ao que interessa.

Biológicos: Histórico

Biopesticidas são produtos derivados de organismos vivos ou produtos metabólicos de organismos (como plantas e micróbios) que suprimem ou controlam pragas como ervas daninhas, insetos e patógenos vegetais (incluindo bactérias, fungos, vírus e outros micróbios). A Agência de Proteção Ambiental (EPA) salienta que os produtos biológicos também incluem “microrganismos que controlam pragas (pesticidas microbianos) [e] substâncias pesticidas produzidas por plantas contendo material genético adicionado (protetores incorporados à planta) ou PIPs.”

Os biopesticidas têm vários modos de ação diferentes. Isso inclui a produção de metabólitos tóxicos que podem impedir que uma praga viva e se multiplique, e a produção de substâncias que alterem a fisiologia da planta, a fim de inibir direta ou indiretamente a atividade da praga (como a produção de substâncias que “prendem” os nutrientes essenciais necessários para a praga).

Todas as fazendas são obrigadas a seguir os regulamentos de segurança do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA), da Food and Drug Administration (FDA) e da EPA para o cultivo e a colheita das safras. Essas diretrizes regem todos os alimentos igualmente, não importando quais métodos de proteção de cultivo se aplicam a cada fazenda, e incluem fazendas que usam pesticidas sintéticos ou biológicos.

Tal como acontece com os pesticidas sintéticos, a EPA sempre conduz revisões científicas sistemáticas para garantir que os pesticidas biológicos registrados não prejudiquem as pessoas nem o meio ambiente. Embora esses produtos naturais de pesticidas tenham se mostrado uma maneira prática e segura para os agricultores cultivarem mais dos excelentes alimentos que apreciamos, também existe um sistema para ajudar a categorizar melhor os produtos biológicos e como eles tratam efetivamente as pragas – o Interregional Project Number 4 (IR-4). O IR-4 desenvolveu um banco de dados que permite aos agricultores pesquisar biopesticidas e produtos orgânicos que controlam pragas específicas. Além disso, o IR-4 também possui um Programa de Apoio a Biopesticidas e Orgânicos que trabalha para expandir o desenvolvimento e a disponibilidade de biopesticidas para uso em sistemas de manejo de pragas para vários tipos de culturas.

Como os produtos biológicos se encaixam na caixa de ferramentas de um agricultor?

Os pesticidas (biológicos ou sintéticos) são uma das muitas ferramentas que os agricultores usam para proteger suas plantações, da mesma forma que muitos de nós usamos vários pesticidas para proteger as plantas em nossos próprios jardins (pense em spray caseiro de óleo vegetal ou em tratamentos comprados em uma loja). Agricultores convencionais e orgânicos tentam controlar insetos, ervas daninhas, fungos ou doenças usando uma variedade de métodos e ferramentas. Ferramentas como produtos biológicos ou outros pesticidas podem ser componentes-chave no Integrated Pest Management (IPM) program de um agricultor – uma combinação de técnicas empregadas para garantir tanto a produtividade das culturas quanto a redução de pragas ambientalmente sustentáveis para as culturas convencionais e orgânicas. O estabelecimento de um IPM ajuda os agricultores a saber quando ou se os pesticidas são necessários, qual a quantidade de tratamento é necessária e qual é a melhor forma de tratamento para remover estrategicamente as pragas. Como os programas de IPM têm como foco a sustentabilidade do meio ambiente, os agricultores muitas vezes vão buscar os produtos biológicos para apoiar o manejo de pragas à medida que implementam seus programas de IPM.

A composição um programa de IPM de um agricultor pode variar de uma fazenda para outra, mas existem quatro elementos principais que são constantes de acordo com a EPA:

1. Critérios de ação

Definir critérios de implementação – um ponto no qual as populações de pragas ou condições ambientais indicam que a ação de controle de pragas é garantida – é a primeira etapa no estabelecimento de um IPM. Este limite informa ao agricultor quando as medidas de proteção devem ser implementadas. Ver um inseto ou erva daninha não significa que seja necessário um tratamento imediato contra pragas.

2. Monitorar e identificar as pragas

A análise precisa dos níveis e tipos de pragas que influenciam as lavouras também é crucial. Nem todos os insetos, ervas daninhas e outros organismos vivos requerem controle. Muitos deles não são prejudiciais e alguns são úteis.

3. Prevenção

A prevenção de ameaças é um atributo adicional dos programas de IPM para as culturas. A prevenção pode basear-se em métodos de cultivo, como rotação de culturas, seleção de variedades de culturas resistentes a pragas e plantio de mudas livres de pragas.

4. Controle

Se a conclusão das etapas 1–3 mostrar que o controle de pragas é necessário, os programas de IPM selecionarão, então, um método de controle eficaz e preciso, como o uso de produtos químicos altamente direcionados como feromônios para interromper o acasalamento de pragas ou controles mecânicos como captura ou remoção de ervas daninhas.

Se as etapas preliminares do IPM não forem eficazes, o IPM solicitará que o agricultor repita as etapas listadas acima. No entanto, a próxima etapa de controle incluirá novos métodos de controle de pragas (como a pulverização de pesticidas).

Neste Dia da Terra, o IFIC está especialmente grato pelas caixas de ferramentas bem equipadas que os agricultores têm em mãos. Ter uma cadeia de suprimento de alimentos abundante e confiável depende de uma variedade de técnicas de controle de pragas testadas ao longo do tempo e mais novas, incluindo o avanço do campo de biopesticidas. Não é uma tarefa fácil para os agricultores garantir a produtividade das colheitas – mas, certamente, é muito apreciada.