Imagine um mundo em que a comunicação com o consumidor supera a velocidade do rigor científico. Onde conceitos que parecem baseados na ciência e fazem sentido de forma superficial, moldam crenças, decisões e comportamentos alimentares da vida real. Onde opiniões, sentimentos e hábitos sobre alimentação e nutrição são formados e reforçados por gerações.

Agora imagine que as evidências científicas se atualizem e que, de fato, tenhamos nos precipitados, levando a consequências não intencionais relacionadas às crenças e comportamentos alimentares e nutricionais dos consumidores e, consequentemente, à resultados de saúde. Na realidade, podemos estar neste ponto de inflexão com os alimentos processados.

O Que São Alimentos Processados ​​e Ultraprocessados?

O processamento é a etapa que mantém grande parte dos nossos alimentos seguros. O processamento de alimentos também diminui o desperdício e desempenha um papel na segurança alimentar e nutricional dos EUA.

Vários sistemas foram criados para medir o nível de processamento dos alimentos e identificar aqueles que são ultraprocessados ​​(UPF). Notavelmente, não há consenso em torno de um sistema padronizado, o que dificulta testar cientificamente qualquer impacto potencial do processamento de alimentos na saúde, para além dos efeitos bem conhecidos e relacionados com a nutrição. Na verdade, vários roteiros de investigação foram desenvolvidos para abordar as lacunas das pesquisas, incluindo um do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA).

Ainda assim, nos meios de comunicação social e no debate público, os UPF são frequentemente representados como “junk food” e ligados a vários males ambientais e de saúde. Eles também se tornaram o inimigo público nº 1 na orientação dietética em todo o mundo.

Apesar das Recomendações de Longa Data, a Qualidade da Dieta Continua a Ser Um Desafio

Os EUA estão passando por uma crise prolongada de segurança alimentar e nutricional – os americanos estão subnutridos. As taxas de insegurança alimentar aumentaram de 2021 a 2022, e milhões de americanos vivem em áreas de baixa renda e com pouco acesso a supermercados próximos. A pontuação média de qualidade da dieta do Índice de Alimentação Saudável (HEI) é 59 em 100 – uma nota baixa. Em resumo, somos uma nação que consome muito poucas frutas, hortaliças, cereais integrais e lacticínios, além de ser, lamentavelmente deficiente em cálcio, vitamina D, fibras e potássio.

As recomendações nutricionais há muito tempo concentram-se frequentemente no que evitar: alimentos, ingredientes, nutrientes e, agora, o processamento. Este tipo de recomendação é persistente e, em muitos aspectos, pode ser inadequado, dado o estado da qualidade da dieta na América. Demonizar ainda mais o processamento de alimentos, independente da nutrição, irá provavelmente funcionar contra a segurança nutricional e a equidade na saúde nos Estados Unidos e não ajudará mais pessoas a adotar (e desfrutar!) de padrões alimentares que sejam consistentes com as Diretrizes Dietéticas para Americano dos Estados Unidos.

O Que Tem Para o Jantar?

No final de cada dia, num ambiente de mensagens globais desordenadas e confusas, os consumidores ficam sozinhos se perguntando: “O que vou escolher e como vou preparar um jantar saudável e equilibrado que caiba no meu orçamento e que a minha família coma e goste?”

As pesquisas e as percepções dos consumidores do International Food Information Council (IFIC) revelam esta história:

• Todos os anos, desde 2010, a Pesquisa IFIC sobre Alimentos e Saúde mostra que o sabor é o fator número um nas decisões sobre alimentos. O preço normalmente fica em segundo lugar, e saúde e conveniência costumam ficar em terceiro e quarto lugar, respectivamente.
• Os dados da pesquisa recentemente divulgada da IFIC, Public Perceptions Of Processed Foods In A Healthy Diet, revelam que apenas metade dos entrevistados (53%) acha que os alimentos processados ​​podem se encaixar em uma dieta saudável, mas a maioria também diz que consome alimentos processados ​​(96%).
• Mais de seis em cada 10 americanos dizem que tentam evitar alimentos processados ​​pelo menos algumas vezes.
• No entanto, mais de sete em cada 10 consumidores reconhecem que não compreendem totalmente ou não conseguem explicar o que são os alimentos processados.
• Os consumidores compram alimentos embalados por vários motivos, incluindo facilidade de preparo (33%), sabor (32%), armazenamento mais longo (29%) e porque são nutritivos ou saudáveis ​​(22%).

Vamos Fazer um Esforço

Embora as evidências científicas e as conversas em torno dos alimentos processados ​​continuem a evoluir, os especialistas em saúde e os cientistas concordam que melhorar a qualidade da dieta é o objetivo final. Precisamos contextualizar a ciência emergente relativa aos alimentos processados ​​e traduzir o consenso científico de uma forma que motive as pessoas a criar e manter hábitos mais saudáveis ​​e, em última análise, dietas.

O comportamento do consumidor é uma questão de saúde pública. Devemos também explorar e elevar uma estratégia baseada no comportamento centrada no consumidor que melhore a qualidade da dieta nos EUA. O IFIC considera que a base deste trabalho seja a pesquisa comportamental sobre o que os consumidores consideram, sentem e fazem quando fazem escolhas ao longo da sua jornada alimentar – da inspiração à compra até o consumo. Esses insights das pesquisas nos ajudarão a compreender e compartilhar conselhos práticos que ajudam pessoas reais a tomar decisões informadas sobre alimentos seguros, acessíveis, convenientes, nutritivos e deliciosos que atendam às suas necessidades e preferências culturais para, em última análise, reforçar a qualidade da dieta e a saúde pública.

Poderíamos continuar fazendo a mesma coisa e esperar resultados diferentes. Ou podemos começar agora, com uma abordagem nova e inovadora, que ajude os consumidores a determinar quais ações eles podem (e irão) tomar para melhorar a saúde e a felicidade deles próprios e das suas famílias.