Os alimentos e bebidas lácteas detêm o título não tão cobiçado de um dos grupos de alimentos menos presentes no prato. Na verdade, de acordo com as Diretrizes Dietéticas para Americanos (DGA), aproximadamente 90% dos indivíduos não consomem as três porções recomendadas por dia. Mais especificamente, o consumo parece ser o mais baixo entre as subpopulações Negras e Indígenas de Cor (BIPOC na sigla em inglês).

A desinformação desenfreada sobre alimentos e nutrição é contrária ao objetivo de ajudar os consumidores a criar padrões alimentares saudáveis. Quando os grupos de alimentos não são consumidos nas quantidades recomendadas, as inadequações nutricionais são exacerbadas. A ingestão inadequada de laticínios pode comprometer a saúde e o bem-estar pois limita a ingestão de três dos quatro nutrientes pouco consumidos que são motivo de preocupação para a saúde pública – vitamina D, cálcio e potássio. A medida em que as comunidades historicamente carentes são afetadas de forma desproporcional pelas taxas crescentes de doenças relacionadas com a alimentação e pela insegurança alimentar é amplamente documentada, inclusive na National Strategy on Hunger, Nutrition, and Health.

O International Food Information Council (IFIC) tem um longo histórico de realização de pesquisas de consumo sobre tendências e comportamentos alimentares nos EUA para apoiar a melhoria da qualidade da dieta. Com a pesquisa anual IFIC Food & Health Survey entrando no seu 20º ano, fomos inspirados a aprimorar a nossa metodologia de pesquisa para obter mais informações sobre as percepções, atitudes, comportamentos e necessidades das populações carentes. Especificamente, nos comprometemos a 1) triplicar o número de entrevistados na IFIC Food & Health Survey para estudar e compreender melhor os subgrupos populacionais (por exemplo, grupos étnicos, pessoas com rendas mais baixa etc.); e 2) fazer uma amostragem maior de determinados dados demográficos em projetos independentes para que possamos contribuir com insights sobre subpopulações com maior poder estatístico.

Uma complicada teia de percepções sobre produtos lácteos e os enigmas sobre seu consumo 

É importante entender os motivadores e as barreiras para fornecer acesso, disponibilidade e possibilidade de ação iguais que permitam que a população dos EUA consuma regularmente alimentos e bebidas lácteas de uma forma a atender às suas culturas, estilos de vida e necessidades. O mais recente estudo de pesquisa do IFIC, Understanding Fluid Milk & Dairy Food Consumption Patterns to Enhance Diet Quality & Nutrition Equity (Compreendendo os padrões de consumo do leite fluido e alimentos lácteos para melhorar a qualidade da dieta e a equidade nutricional), teve uma amostragem maior  de entrevistados não-brancos e elegíveis para o Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP), contribuindo com novas percepções do consumidor para melhorar a qualidade da dieta entre todos os americanos.

Os achados a seguir podem contribuir para os esforços em conter o baixo consumo crônico de laticínios:

1. Os americanos sabem intuitivamente que o consumo de laticínios é importante. Aproximadamente três quartos dos entrevistados dizem que os laticínios são uma parte essencial de uma dieta saudável e equilibrada e que os “benefícios positivos dos laticínios para a saúde superam quaisquer preocupações de saúde”. No entanto, essas crenças variam entre grupos raciais e étnicos. Por exemplo, a crença de que os laticínios são essenciais para uma dieta saudável e equilibrada é significativamente maior nos entrevistados brancos não-hispânicos em comparação com os latinos. Da mesma forma, um número significativamente maior de entrevistados brancos não-hispânicos concorda que os benefícios positivos dos laticínios superam as preocupações quando comparados aos indivíduos negros. Aqueles quenão se qualificam para os benefícios do SNAP têm maior probabilidade de observar o papel dos lacticínios numa dieta saudável e concordam que seus benefícios superam as suas preocupações.
2. Os consumidores relatam que compram e consumem laticínios pelo sabor, preço, saudabilidade (ossos, dentes e saúde digestiva; fonte de proteína) e conveniência. Há nuances entre os grupos populacionais, com um número significativamente maior de indivíduos brancos e latinos não-hispânicos relatando o sabor como a principal razão para consumir leite em comparação com indivíduos negros e asiáticos ou habitantes das ilhas do Pacífico. Os hábitos de consumo de leite são significativamente mais baixos em indivíduos negros do que em brancos não-hispânicos.
3. As barreiras comuns à ingestão atingem o cerne da igualdade na saúde.Um número significativamente maior de entrevistados latinos, negros e asiáticos ou das ilhas do Pacífico relataram ser intolerantes à lactose e/ou ter alergia ou sensibilidade a laticínios em comparação com indivíduos brancos não hispânicos. No entanto, apenas um em cada cinco entrevistados relatou beber leite sem lactose pelo menos uma vez por semana. Notavelmente, perto de metade dos entrevistados afirmaram que a sua cultura ou religião não incentivava nem desencorajava o consumo de lacticínios.
4. As fontes de informação que os consumidores consideram mais confiáveis não são necessariamente as fontes de informação mais comuns.Uma clara maioria dos entrevistados identificou médicos, profissionais de saúde e nutricionistas como as fontes de informação mais confiáveis ​​sobre a saudabilidade dos lacticínios, seguidos pelas agências governamentais. As redes sociais foram consideradas menos confiáveis. No entanto, as duas fontes de informação mais prevalentes foram amigos e familiares e as redes sociais.
5. Os consumidores são suscetíveis às falácias dos laticínios.Mais de metade dos consumidores concorda que há “muita informação contraditória sobre se devem ou não consumir lacticínios”. Além disso, observa-se um claro alinhamento entre os consumidores que ouvem e acreditam em informações negativas sobre laticínios (por exemplo, hormônios, antibióticos, produção de muco, inflamação, problemas de saúde intestinal e acne). Não surpreendentemente, aqueles que relataram ter diminuído o consumo de leite nos últimos 10 anos eram mais propensos a ter ouvido falar e a acreditar nos efeitos colaterais negativos do consumo de laticínios.
6. A potencial “evitação passiva” aumenta a complexidade do consumo.Normalmente, em pesquisas de consumo, nossos insights mais importantes vêm do que os dados nos dizem. Às vezes, porém, há momentos “aha” que resultam do que os entrevistados não dizem, o que foi o caso nesta pesquisa, quando mais de um em cada três entrevistados optou por não dizer por que não consomem mais leite ou outros produtos lácteos – em vez disso, selecionando “nenhuma das opções acima”. Isto apesar de uma extensa lista de 15 barreiras para escolher, o que sugere “evitação passiva”.

Percebendo os benefícios do consumo ideal de laticínios 

A DGA afirma de forma simples que “a maioria das pessoas se beneficiaria se aumentasse a ingestão de laticínios em formas sem gordura ou com baixo teor de gordura, seja leite (incluindo leite sem lactose), iogurte e queijo”. As abordagens a seguir podem ajudar a eliminar a distância entre as recomendações e a realidade:

• Os esforços para aumentar o conhecimento sobre os produtos lácteos não devem apenas abordar o seu baixo consumo e os nutrientes essenciais fornecidos, mas também aumentar a sensibilização sobre como superar a intolerância à lactose, esclarecendo sobre a variedade de opções e inovações de alimentos e bebidas lácteas disponíveis no mercado. As campanhas educativas baseadas na ciência devem aproveitar as redes sociais e o boca-a-boca, com oportunidades únicas para o BIPOC (subpopulações de negros e indígenas de cor) e os americanos de baixa renda, além da população em geral.

• Os aspectos práticos, incluindo o sabor e a conveniência, devem ser encorajados para cultivar experiências alimentares positivas e para criar hábitos de consumo de lacticínios. Muitos consumidores adoram o sabor dos laticínios e bebidas. Apresentar as delícias dos produtos lácteos por si só, ou como complemento a outros grupos de alimentos que também são pouco consumidos (ou seja, queijo combinado com frutas e legumes, ou variedades de leite combinadas com cereais integrais, por exemplo), pode potencialmente melhorar a qualidade geral da dieta. Também deve ser considerada a inclusão de uma variedade de tipos e formas de dietas consistentes com estilos de vida individuais e normas culturais, com ênfase em opções simples e convenientes de refeições e lanches.

• A acessibilidade e a praticidade devem ser garantidas pela manutenção e expansão do acesso a alimentos e bebidas lácteas, incluindo opções sem lactose, bem como através do aumento da educação nutricional em programas de assistência alimentar, como o Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP), Special Supplemental Nutrition Program for Women, Infants, and Children (WIC), merenda escolar e muito mais.

De modo geral, o aumento do consumo de laticínios entre todas as populações pode contribuir positivamente para melhorar a qualidade da dieta e a equidade nutricional – disponibilidade, acessibilidade e preço acessível – metas que apoiam a melhoria da saúde para todos os americanos.