O que vem à sua mente quando você pensa no termo “alimentos processados”? A confiança do consumidor na definição desse termo coloquial varia, de acordo com a recente pesquisa do consumidor da IFIC, “Perceptions on Processed”. A pesquisa constatou que quase metade dos entrevistados selecionou a resposta “Posso explicar facilmente o que são alimentos processados ​​e identificar exemplos de alimentos processados”. Mas quais são essas explicações? Para alguns, “processado” equivale apenas a “baixo teor de nutrientes”, enquanto outros têm uma definição mais holística, reconhecendo que o processamento ocorre em um espectro e que muitos dos alimentos que comemos são processados ​​em algum nível.

Se você está se perguntando por que essas definições variadas são importantes, considere que a maneira como pensamos sobre os alimentos processados ​​é o primeiro passo para direcionar como podemos incorporá-los adequadamente em nossos padrões alimentares. Por exemplo, nossa pesquisa verificou que, quando os entrevistados foram solicitados a escolher os aspectos positivos dos alimentos processados ​​em uma lista de atributos, as opções mais populares foram “conveniência” (com 45% afirmando isso), “acessibilidade” (39%) e “prazo de validade” (38%).

Por outro lado, quando apresentados à mesma lista de atributos, mas solicitados a escolher quais aspectos os entrevistados consideravam negativos, as opções mais selecionadas foram “impacto na saúde” (44%), “qualidade dos ingredientes” (33%) e “nutrição” (31%). Essas avaliações são justas por parte dos consumidores? Vamos examinar como os alimentos processados ​​podem (ou não) desempenhar um papel útil em um padrão alimentar nutritivo em geral.

Economia de tempo

Alguns alimentos processados ​​e embalados não são perecíveis ou são rápidos de preparar, embora apresentem processamento mínimo, para que você possa manter sua cozinha abastecida com opções rápidas e saudáveis ​​e gastar menos tempo preparando o jantar. Algumas ótimas sugestões de lista de compras incluem frutas e legumes congelados, feijão enlatado, leguminosas e sopas (certifique-se de verificar no  rótulo as informações nutricionais para opções com baixo teor de sódio), cereais fortificados e barras de granola, arroz integral para micro-ondas, pipoca, atum enlatado ou ensacado, macarrão integral, potes ou tubos de iogurte e palitos de queijo.

Considere este exemplo: uma mãe com três filhos pequenos quer alimentar sua família com alimentos nutritivos, mas em geral, está tão preocupada em cuidar de suas outras necessidades no início da noite que é difícil passar uma hora fazendo o jantar ou correndo para pegar ingredientes frescos de última hora. Um pacote de arroz integral para micro-ondas combinado com legumes congelados e frango enlatado pode economizar tempo e fornecer uma gama de  nutrientes saudáveis  ​​para sua família.

Praticidade

Pense nos profissionais médicos que atendem muitos pacientes durante longos turnos e nem sempre podem fazer uma pausa para uma refeição preparada com perfeição. Poderia um smoothie já pronto com um stick de carne seca, nozes ou uma barra nutritiva ajudar a controlar a fome até que eles tenham a chance de se sentar e comer uma refeição completa? Parece razoável!

Outro exemplo da vida real? Um estudante universitário pode tomar café da manhã a caminho da aula com um iogurte, uma xícara mingau de aveia para micro-ondas ou uma barra nutricional rica em proteínas. Se o tempo permitir, adicionar algumas frutas enlatadas ou congeladas pode resultar em um café da manhã rápido e equilibrado.

Muitos alimentos embalados são fáceis de “pegar e levar” e requerem muito pouca preparação. Os produtos que vêm em porções individuais são ótimos lanches porque são fáceis de embalar e podem ajudá-lo com o controle adequado das porções. Pense em pacotes individuais de carne seca, homus, guacamole, mistura de nozes, amendoim, amêndoas e avelãs ou pretzels.

Preços Acessíveis

Você sabia que os alimentos processados ​​contribuem para a segurança alimentar econômica, garantindo que haja comida suficiente disponível para pessoas de todos os níveis de renda? Como veremos na próxima seção, esses alimentos também podem contribuir para a segurança nutricional. Mais uma vez, considere que os alimentos processados ​​se encontram em um espectro e, idealmente, devem ser combinados com opções frescas ou minimamente processadas para criar refeições e padrões alimentares saudáveis. Por exemplo, proteínas enlatadas, congeladas ou embaladas podem ser combinadas com vegetais frescos para reduzir o preço e o desperdício, ao mesmo tempo em que fornecem nutrientes importantes para pessoas e famílias com orçamentos limitados.

Nutrição

Como os alimentos processados ​​podem oferecer benefícios nutricionais? Principalmente através da fortificação. A fortificação de alimentos ocorre nos EUA desde o início do século 20, quando os profissionais de saúde observaram que as deficiências nutricionais causavam problemas crônicos de saúde. A partir da década de 1920, o iodo foi adicionado ao sal como medida preventiva contra o bócio. Nas décadas de 1930 e 1940, o leite foi enriquecido com vitamina D e cálcio, e a tiamina, niacina, riboflavina e o ferro foram adicionados à farinha.

Além disso, no final da década de 1990, o ácido fólico foi adicionado a vários alimentos para prevenir defeitos do tubo neural em embriões. Produtos alimentícios mais recentes foram enriquecidos com fibras, probióticos e antioxidantes, todos os quais demonstraram apoiar a saúde.

Ainda assim, seria negligente ignorar o fato de que alguns alimentos processados ​​contêm quantidades muito altas de açúcar adicionado, gordura saturada e sódio. Como podemos dar sentido a isso? É bem sabido que uma dieta muito rica em alimentos que são pobres em nutrientes, mas ricos em gordura, açúcar e sódio não é benéfica para a saúde a longo prazo. E embora, certamente, não seja recomendado que tenhamos o hábito diário de comer quantidades significativas desses tipos de alimentos, também vale a pena notar que pessoas diferentes têm diferentes condições de saúde, preferências e objetivos de vida, então (correndo o risco de soar banal) é importante descobrir o que faz sentido para o seu estilo de vida individual.

O Objetivo Final: Equilíbrio

O que recomendamos é ter em mente uma visão de longo prazo: o que comemos ao longo do tempo é mais importante do que qualquer alimento que consumimos. Variedade, equilíbrio e moderação são sempre princípios fundamentais para uma dieta saudável em geral.