Por Allison Webster, PhD, RD
30 DE ABRIL DE 2021

Melhorar e manter nossa saúde por meio de nossas escolhas alimentares sempre foi um tópico de interesse para muitas pessoas, e em nenhum momento da história recente esse interesse se tornou mais importante do que no último ano em que vivemos em meio a uma pandemia. Mais pessoas estão atentas à saudabilidade dos alimentos que estão comprando em comparação com os tempos pré-pandêmicos, e muitas pessoas estão buscando ativamente nutrientes para seus benefícios imunológicos e digestivos.

Os probióticos são um componente dos alimentos e bebidas associados a esses dois aspectos da saúde. Eles se tornaram um ingrediente bem conhecido em alimentos como iogurte, bem como, em suplementos dietéticos, é o que mostra o resultado de pesquisas em andamento sobre seus efeitos na saúde e sobre o interesse generalizado por eles nos grupos focados em alimentos e nutrição. E parece que muitas pessoas perceberam a atenção que os probióticos têm recebido nos últimos anos: A 2020 Food and Health Survey da IFIC constatou que quase duas em cada três pessoas acreditam que os probióticos são saudáveis ​​e quase uma em cada três (31%) está tentando consumi-los. Com sua permanente popularidade, os probióticos estão sendo adicionados em vários alimentos e bebidas, aparecendo em produtos inesperados, às vezes surpreendentes. Neste artigo, veremos um pouco do histórico sobre os probióticos, discutiremos como e por que eles são encontrados em alimentos fora da seção dos iogurtes e revisaremos o que você precisa saber se estiver pensando em incluí-los em sua dieta.

O que são probióticos?

A Organização Mundial da Saúde e a International Scientific Association for Probiotics and Prebiotics endossaram os probióticos como “microrganismos vivos que, quando administrados em quantidades adequadas, conferem um benefício à saúde do indivíduo”. Normalmente pensamos nos probióticos como bactérias, mas certos tipos de leveduras também se encaixam nessa definição. Os efeitos dos probióticos na saúde podem ser específicos das espécies presentes no produto e, às vezes, até mesmo ao nível da cepa bacteriana, que é o subtipo genético específico dentro de uma espécie de bactéria.

A premissa geral é que o consumo de probióticos aumentará ou restaurará o equilíbrio de nosso microbioma intestinal, que são os micróbios que habitam nosso trato gastrointestinal (leia nossa série Gut Check para obter mais informações sobre alimentação e saúde intestinal). As bactérias probióticas podem desempenhar um papel muito importante no processo de fermentação dos produtos lácteos e de outros alimentos fermentados. Elas também são adicionadas a certos alimentos e bebidas na tentativa de conferir um benefício funcional à saúde quando consumido.

Onde posso encontrar probióticos?

Produtos lácteos fermentados, como iogurte e kefir, são alimentos comuns para encontrar probióticos. Eles também são comumente consumidos como suplementos dietéticos. Além disso, os probióticos são cada vez mais adicionados a alimentos não tradicionais para essa finalidade, como chocolate, sorvete, sucos, molhos, pastas e barras energéticas. Esses componentes benéficos podem ser incluídos em alimentos que normalmente não os contêm, ou podem ser adicionados em quantidades além das quantidades usualmente utilizadas.

Como posso ter certeza de que estou escolhendo um alimento ou bebida com probióticos?

Você pode verificar se um alimento ou bebida que está procurando contém probióticos de várias maneiras. Cepas específicas de bactérias serão listadas na lista de ingredientes, que geralmente é encontrada no verso ou na lateral da embalagem do produto, próximo às informações nutricionais. Os produtos que contêm probióticos também costumam mencioná-los na frente da embalagem, às vezes listando benefícios de saúde específicos associados à cepa específica que é usada. Pode ser útil procurar o número de unidades formadoras de colônias, ou CFUs, que estão presentes no final da vida útil de um produto. Um bilhão ou mais de CFU por porção é o padrão, embora alguns produtos possam ter quantidades muito mais altas. Observe que quantidades mais altas de CFU não melhoram necessariamente os efeitos probióticos de saúde em um produto.

Terei algum benefício de saúde ao consumir produtos alimentícios com probióticos?

Abordamos essa questão detalhadamente em um artigo anterior, mas a resposta curta é: Não é tão simples assim. A princípio, se esses alimentos não tradicionais realmente têm benefícios probióticos depende da mesma exigência que qualquer alimento ou bebida probiótica precisa atender: suas espécies e cepas específicas terem provado ter benefícios para a saúde nos níveis que os contêm quando são consumidos.

Mas é aqui que as coisas ficam mais complicadas: para que um produto seja considerado “probiótico”, ele precisa ter um benefício comprovado à saúde em algumas pessoas, sob certas condições. Isso não significa que todas as pessoas experimentarão esses benefícios de saúde nas quantidades que são encontradas em um determinado alimento ou bebida. Muitas vezes, os estudos têm mostrado que o nível máximo de benefícios ocorre em pessoas com condições de saúde gastrointestinais específicas, enquanto pouco se sabe sobre seus benefícios para uma pessoa saudável em geral. Até o momento, entidades especializadas de profissionais de saúde não fizeram recomendações a favor ou contra o uso de probióticos por pessoas saudáveis.

Até que saibamos mais, existem alguns pontos importantes a serem considerados. Até o momento, não está claro se há algum benefício consistente e perceptível no consumo de probióticos por pessoas saudáveis em geral. Dito isso, os alimentos que contêm probióticos podem ser ricos em muitos outros nutrientes dos quais, nosso corpo necessita para ter uma saúde ótima, incluindo proteínas, cálcio e outras vitaminas e minerais. Como acontece com qualquer decisão sobre o que comer ou beber, é importante considerar o teor nutricional do produto no contexto da dieta total. Uma barra de chocolate probiótica pode ser uma ótima opção para uma indulgência com um valor agregado, mas sua “aura” de saudabilidade não pode eliminar a necessidade de alimentos nutritivos como frutas, hortaliças, grãos integrais e proteínas magras. Focar nos princípios básicos de uma alimentação saudável ajuda a manter nossos olhos nem nossos objetivos de saúde, enquanto continuamos a aprender mais sobre esses componentes alimentares tão populares.