O questionamento sobre os achados da pesquisa com consumidores, que é o ponto central deste artigo, gerou uma animada discussão em nossa equipe – nutricionistas e comunicadores experientes que há muito tempo trabalham para explicar de forma efetiva as nuances da nutrição aos consumidores, utilizando as percepções dos consumidores.

O sal é especial. Indissociavelmente ligado ao gosto, o sal pode impactar todas as cinco sensações gustativas (sim, até mesmo amargor, a doçura, a acidez e o umami – dependendo dos outros ingredientes e da quantidade utilizada!). Além do gosto, o sal desempenha um papel funcional na produção de alimentos como um aglutinante, estabilizador e conservante de alimentos.

O sal, também conhecido como cloreto de sódio, é uma das principais recomendações de orientação alimentar (remontando às “Dietary Goals for the United States” originais de 1977). O sal é composto 40% de sódio, por isso o sódio tem sido um nutriente de preocupação para a saúde pública há muito tempo, com importante recomendação para sua redução nas Diretrizes Dietéticas, na educação nutricional e nos grupos de rotulagem nutricional, além de ser motivo para reformulação de alimentos. No entanto, a ingestão de sódio nos Estados Unidos permanece persistentemente acima da recomendação – com um consumo médio cerca de 3.400 mg por dia, em comparação com o limite diário de 2.300 mg.

Embora a pesquisa com consumidores do IFIC seja projetada para produzir respostas, nossa mais recente pesquisa IFIC Spotlight Survey: American Consumer Perceptions of Sodium in the Diet (Percepções do Consumidor Americano sobre o Sódio na Dieta levanta questões sobre nossa abordagem para fornecer informações nutricionais aos consumidores. O conhecimento, os sentimentos e as ações dos consumidores afetam nossa capacidade de alinhar melhor os comportamentos com as recomendações e essa pesquisa indicou: 1) uma falta de vontade de restringir o sódio; 2) uma notável falta de conhecimento dos consumidores sobre as recomendações quantitativas de sódio; e 3) a falta de ação entre a maioria das pessoas.

Existe uma falta de vontade de limitar o sódio?

Dezenove anos consecutivos de dados da Pesquisa de Alimentos e Saúde do IFIC nos dizem que o gosto é o principal motivador das decisões de compra de alimentos. A cada ano, o gosto supera o preço, às vezes em 15 pontos percentuais ou mais. A saudabilidade vem em seguida — mas só ficou em terceiro lugar 3 vezes nas 19 edições da Pesquisa de Alimentos e Saúde do IFIC.

A hipertensão está entre vários fatores de risco associados à doença cardiovascular – a principal causa de mortalidade nos EUA. A ingestão de sódio é o principal fator normalmente associado à pressão alta, embora o sobrepeso ou a obesidade, o consumo de álcool, bem como a falta de consumo de potássio ou de atividade física também contribuam para o risco (considere essas informações do National Health, Lung, and Blood Institute do NIH).

Ainda assim, nossa última Pesquisa Spotlight IFIC identificou uma preocupação mista entre os americanos sobre sua ingestão de sódio. Quase metade (46%) diz estar preocupada. O restante está dividido entre ambivalente (25%) e não está preocupado (30%). Quanto às ações sobre o sódio, 37% dos consumidores relatam que estão atualmente limitando sua ingestão. Outros 17% dizem estar interessados ​​em limitar o consumo de sódio, mas ainda não começaram. Entre os que estão interessados ​​em limitar a ingestão de sódio e tomaram medidas para lidar com isso, o principal motivador é melhorar a saúde geral (65%). Outros motivadores incluem “gerenciar uma condição de saúde atual” (33%); “um profissional de saúde recomendou” (31%); e “para reduzir a retenção de líquidos” (30%).

Por que tantos americanos desconhecem as recomendações de sódio e sua ingestão?

Se os americanos têm sido orientados a limitar a ingestão de sódio desde a década de 1970, por que, em 2024, pouco menos da metade dos consumidores (48%) dizem que não sabem a quantidade de sódio que consomem diariamente? Além disso, dos 52% dos americanos que arriscaram um palpite sobre sua ingestão de sódio, 20% disseram que consomem menos de 1.000 mg por dia e apenas 6% da amostra disseram que consomem cerca de 3.000 mg ou mais.

Além de quase metade dos americanos não saberem a quantidade de sódio que consomem, é improvável que fosse útil se soubessem. Isso porque a mesma porcentagem de entrevistados da nossa pesquisa (48%) diz que também não sabe a quantidade de sódio que um adulto médio saudável deve consumir por dia. Entre os 52% que arriscaram um palpite sobre as recomendações diárias de sódio, quase 1 em cada 3 (29%) acredita que a ingestão diária de sódio deve ser de cerca de 1.000 mg ou menos.

Estamos exigindo muito dos consumidores? Estamos preparando-os para fracassar?

Para muitos profissionais de saúde e comunicadores de nutrição, os princípios da nutrição e da orientação dietética são quase intuitivos, consistentes e factíveis. Para os consumidores, no entanto, a educação nutricional tradicional pode soar mais ou menos assim:

• Coma mais frutas, hortaliças, grãos integrais, laticínios com baixo teor de gordura, proteínas magras e gorduras saudáveis
• Evite sódio, açúcares adicionados e gorduras saturadas
• Coma mais fibras solúveis e insolúveis
• Não coma alimentos com alto índice glicêmico
• Substitua as gorduras saturadas por gorduras monoinsaturadas e polinsaturadas – evite as gorduras trans por temor de sua vida
• Obtenha o equilíbrio certo dos “macros”
• Evite alimentos processados

Na verdade, isso é MUITA COISA – basicamente é o equivalente a tentar transmitir o conhecimento de um semestre em uma aula E ensiná-lo em uma língua estrangeira com matemática avançada. Além disso, os consumidores ouvem falar sobre a adoção de modificações no estilo de vida (fazer atividade física adequada na intensidade e duração certas; não fumar; não beber; controlar o estresse; dormir bem e o suficiente), bem como sobre reduzir o risco de problemas de saúde relacionados à dieta (pressão arterial, colesterol no sangue, diabetes e pré-diabetes, gordura abdominal, câncer… e a lista continua!).

É da natureza humana se sentir sobrecarregado quando se depara com uma longa lista de exigências que, por sua vez, podem levar a paralisia da análise, seguida de um distanciamento e de seguir em frente pelo caminho de menor resistência. Infelizmente, isso é contrário aos nossos objetivos de informar, educar, treinar e apoiar os americanos na formação de padrões alimentares saudáveis.

Existe uma maneira melhor?

Acredito que sim, e nossa pesquisa fornece alguns “grãos” de sabedoria.

1. Comece com a receptividade.Antigamente os consumidores evitavam alimentos com rótulos de “baixo” ou “reduzido” teor de sódio, presumindo que eles não teriam um gosto bom. Agora, mais da metade dos entrevistados (56%) responde positivamente em relação a alimentos e bebidas anunciados como baixos em sódio.
2. Priorize comportamentos simples e práticos ​​— mesmo com um pouco de matemática.Não podemos pedir aos consumidores que façam tudo de uma vez, mas para aqueles que desejam agir, podemos pedir que considerem alguns nutrientes para verificar no quadro das Informações Nutricionais e, em seguida, usar a regra 5/20 para determinar se o percentual do Valor Diário (%VD) é alto ou baixo nesses nutrientes. De acordo com a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA, um %VD de 5% ou menos é considerado “baixo” e um %VD de 20% ou mais é considerado “alto”. Se compararmos o teor de sódio entre dois produtos semelhantes, trinta e um por cento dos entrevistados disseram que comprariam o produto com menos sódio e 26% dizem que comprariam a opção mais saudável. Previsivelmente, 13% disseram que comprariam o que acham mais gostoso.

Conte com profissionais de saúde confiáveis ​​e habilitados. Mais de 4 em cada 10 entrevistados da nossa pesquisa afirmam confiar em profissionais da área médica ou de enfermagem (44%) e organizações de saúde (43%), como a American Heart Association, para fornecer informações sobre o consumo de sódio. Aproximadamente um terço dos entrevistados dizem que confiam em nutricionistas (35%) e agências governamentais dos EUA (30%), como os Centros de Controle e Prevenção de Doenças ou o FDA.