Embora muitos de nós nos esforcemos para preparar refeições usando ingredientes frescos, as agendas lotadas ao longo da semana muitas vezes levam ao esgotamento da culinária caseira e ao desejo de pedir comida em casa ou pedir para viagem – às vezes antes de usarmos todos os alimentos que compramos em nossa compra semanal. Conservantes – uma invenção da indústria de alimentos que pode manter os itens em nossa geladeira ou despensa mais frescos por mais tempo. Os conservantes ajudam a manter o sabor e a nutrição de muitos ingredientes alimentares, ampliando a qualidade e a segurança desses alimentos além do que eles seriam capazes por si mesmos. Continue lendo para descobrir mais sobre conservação de alimentos e como os conservantes são usados em nossos alimentos.
Então, o que é conservação de alimentos?
A conservação de alimentos é definida como qualquer ato ou adição que iniba o crescimento bacteriano indesejado ou alterações químicas em um alimento. E embora isso possa parecer alta tecnologia, muitos tipos de conservação de alimentos existem há milhares de anos. Na verdade, você provavelmente pratica a conservação de alimentos diariamente, mesmo sem saber. Existem duas categorias de conservação: química e física. Ao lavar produtos crus ou congelar seu frango, você está praticando a conservação física. A cura e a conserva, por outro lado, são exemplos de conservação química, pois utilizam sal e vinagre (ácido acético) para alterar os alimentos e mantê-los comestíveis (e deliciosos) por períodos mais longos.
Por que os conservantes são usados nos alimentos? E quais são exatamente seus benefícios?
Os conservantes nos permitem manter os alimentos seguros por muito mais tempo. Além das formas mais antigas de conservação que usam sal e ácido, outros conservantes mais modernos podem oferecer benefícios como inibir o óleo de ficar rançoso ou ajudar um produto alimentício a reter sua cor original.
Um benefício frequentemente esquecido dos conservantes alimentares é que eles reduzem o desperdício de alimentos. De acordo com estimativas da Food and Drug Administration (FDA) dos EUA, o desperdício de alimentos nos EUA é “estimado entre 30% e 40% do suprimento de alimentos”. Quando conseguimos prolongar o prazo de validade dos produtos, reduzimos a necessidade de jogar os alimentos fora: uma vantagem para o ambiente e para o nosso bolso.
Os conservantes também podem ter funções nutritivas. Veja o ácido ascórbico, por exemplo. O ácido ascórbico é um poderoso composto antioxidante e antimicrobiano que é adicionado a tudo, desde bacon até fatias de maçã embaladas e bebidas carbonatadas. Mas você sabia que o ácido ascórbico também é um nutriente essencial em nossa dieta? Ácido ascórbico – mais comumente conhecido como vitamina C! —pode conservar alimentos e satisfazer diretamente algumas das nossas necessidades nutricionais diárias.
Além da nutrição, um dos maiores benefícios dos conservantes é o aumento da segurança dos alimentos. Muitos microrganismos naturais e vivos podem produzir toxinas que podem aumentar o risco de muitas doenças transmitidas por alimentos. Pergunte a você mesmo: você já ouviu falar de um amigo que ficou doente por causa de intoxicação botulínica em salsichas? E se você pegasse tuberculose por beber leite? Pode parecer ridículo, mas ambas foram doenças mortais encontradas nestes produtos alimentícios em determinado momento da história. A conservação dos alimentos tem sido parte integrante da mitigação destas doenças específicas transmitidas por alimentos. Especificamente, a adição de nitritos a produtos de carne curada ajuda a interromper o crescimento do Clostridium botulinum e a pasteurização (do leite cru) eliminou eficazmente a presença do Mycobacterium tuberculosis no leite fresco.
Quais são os nomes de alguns conservantes comuns?
Muitas vezes, os conservantes parecem ter nomes intimidadores nos rótulos dos alimentos. Além de ácido ascórbico e nitritos, termos como BHA e TBHQ não são muito fáceis de pronunciar. Mas uma coisa importante a saber é que, normalmente, estes termos mais científicos são usados para ingredientes alimentares que conhecemos, como um sal (como benzoato de sódio, propionato de cálcio, eritorbato de sódio, nitrito de sódio ou sorbato de cálcio), uma vitamina (como ácido ascórbico ou tocoferois) ou um antioxidante (como BHA, ou hidroxianisol butilado; BHT, ou hidroxitolueno butilado; ou EDTA, ácido etilenodiaminotetracético). Lembre-se que cada conservante tem uma função altamente específica quando adicionado, por isso não tenha medo!
Os conservantes são seguros para mim e minha família?
Com certeza! Esta é uma das perguntas mais frequentes sobre muitos dos ingredientes conservantes desconhecidos que são utilizados na nossa alimentação. Na verdade, a FDA dos EUA confirma a segurança do uso de todos os conservantes utilizados no nosso suprimento de alimentos e bebidas. Os conservantes (sejam criados artificialmente ou de origem natural) devem passar por uma avaliação rigorosa para a sua utilização segura – incluindo um dossiê contendo uma avaliação científica completa. Depois que a FDA revisa minuciosamente e aprova os dados de um determinado conservante, esse ingrediente poderá ser considerado seguro e receber um status que o confirma como seguro para os consumidores americanos. Este status é conhecido como certificação “Geralmente Reconhecido como Seguro” ou “GRAS”, o que significa que o ingrediente é certificado e considerado como seguro para consumo pela FDA.
Na próxima vez que você for ao supermercado ou até mesmo der uma olhada em sua despensa, verifique as listas de ingredientes para ver se consegue identificar algum conservante comum em seus produtos alimentícios. Como você sabe agora, muitos conservantes seguros podem ajudar a prolongar a vida útil dos alimentos para aquela noite inevitável, quando uma boa pizza congelada (em vez da refeição que você planejou preparar) parece a melhor opção para o jantar. Concluindo: os conservantes podem ser um amigo confiável para se apoiar enquanto você espera encontrar ânimo para cozinhar novamente!
Este artigo contém contribuições de Jacob Farr e Eddie Orzechowski.