Por Food Insight
PUBLICADO – 14 DE FEVEREIRO DE 2020
Muitos de nós adorávamos fazer bolinhos de barro quando éramos crianças – pode ter sido a nossa brincadeira de quintal favorita. Entretanto, quando brincávamos, provavelmente nunca pensamos muito sobre se o solo que produzia esses bolinhos era saudável ou se poderia ser usado para fazer um jardim. Não tínhamos ideia de que a sujeira saudável era “algo importante”, mas a maioria de nós não era agricultor e nem o é hoje!
A agricultura regenerativa consiste em práticas agrícolas que melhoram a saúde do solo agricultável – o solo em que cresce a nossa cadeia de alimentos. A composição e a saúde do solo podem ser alteradas por fatores ambientais, incluindo condições climáticas adversas, distúrbios físicos e contaminantes químicos. Mas a saúde geral do solo depende em grande parte de sua concentração de carbono. O elemento carbono é um componente de todas as células animais e vegetais e é onipresente em nosso ambiente. Como o carbono é um componente primário do solo agricultável, o controle cuidadoso do carbono é um dos aspectos mais importantes do cultivo de plantas sustentáveis em nosso sistema alimentar.
Em nosso último post sobre agricultura regenerativa falamos sobre práticas que muitas fazendas estão utilizando para apoiar o controle do carbono, incluindo o plantio direto (no-till farming); compostagem de resíduos vegetais não utilizados e biodegradáveis; e o plantio de culturas perenes. Agora, vamos mergulhar mais fundo em nosso solo para cultivo e olhar para os “pequenos seres” – incluindo as minhocas, as bactérias e os vírus – que ajudam na fixação do carbono e na saúde do solo. Como veremos, esses pequenos ajudantes trabalham ao lado dos agricultores para nos trazer colheitas saudáveis e renováveis ano a ano.
Com os pés no chão
Há mais na terra do que apenas poeira. O solo contém um ecossistema abundante em vários tipos de animais, fontes de alimentos, nutrientes e resíduos. Todos os elementos do ecossistema do solo, vivos e não vivos, trabalham para criar um equilíbrio ecológico. E um dos principais responsáveis por esse equilíbrio são as minhocas. Muitos de nós nos lembramos quando desenterrávamos esses pequenos seres quando crianças ou mesmo quando os dissecávamos na escola (esses pobres bichinhos!), mas é menos provável que você saiba que, estudando a variedade de espécies desses pequenos seres, podemos avaliar diretamente a saúde de solos.
Como as minhocas se alimentam de matéria orgânica e partículas minerais na terra, elas têm um impacto positivo no ambiente do solo. Enquanto comem, promovem o crescimento benéfico de bactérias e movem os depósitos de solo de uma camada de terra para outra. Essa “lavoura” do tamanho de um bocado ajuda a mover nutrientes de níveis mais baixos na terra para níveis mais altos e vice-versa. As minhocas também produzem tocas na terra que ajudam na porosidade do solo, criam canais para o crescimento das raízes e aumentam a capacidade de retenção de água no solo.
Recentemente, a pesquisadora Jacqueline L. Stroud publicou um artigo numa revista científica no qual considerou as minhocas “candidatas primárias ao monitoramento nacional da saúde do solo” e observou resultados positivos no treinamento e apoio aos agricultores para realizar a identificação de minhocas e medir seu impacto nos solos de terras agricultáveis. Solos com populações menores de minhocas e menor diversidade entre as minhocas presentes eram menos produtivos e corriam o risco de serem sobrecarregados. A maioria dos agricultores participantes (57%) observou que usaria os resultados das pesquisas sobre minhocas para mudar suas práticas de manejo do solo.
Boas notícias sobre boas bactérias
O solo saudável é repleto de bactérias benéficas. Assim como as minhocas, as bactérias fazem parte do ecossistema do solo e ajudam na dispersão da água na terra, no ciclo de nutrientes e na contenção de doenças nas plantas. Normalmente, somos ensinados a evitar bactérias, mas no caso do solo, podemos dizer: “tragam-nas!” O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) observou que uma colher de chá de solo produtivo geralmente contém entre 100 milhões e um bilhão de bactérias. As bactérias exibem atividade variada no solo e são agrupadas em quatro categorias: decompositoras (que convertem matéria vegetal em formas de alimento para outros organismos vivos no solo); mutualistas (que se tornam parceiras das plantas e convertem nitrogênio atmosférico (N2) em nitrogênio para plantas); patógenas (que podem causar doenças nas plantas, mas podem facilitar a produção de antibióticos benéficos no solo); e as litotróficas ou quimioautotróficas (que obtêm energia de compostos de nitrogênio, enxofre, ferro ou hidrogênio em vez de plantas ou de outras matérias orgânicas).
Embora saibamos que as bactérias no solo são abundantes, a contagem e identificação precisa dos micro-organismos do solo é uma tarefa difícil – menos de cinco por cento dos micróbios podem ser isolados e cultivados usando técnicas convencionais. Felizmente, os pesquisadores descobriram uma nova tecnologia de impressão digital molecular chamada metagenômica. Essa técnica de sequenciamento genético ainda apresenta algumas dificuldades, mas permite que os micróbios sejam estudados em seu habitat natural e fornece uma das análises mais aprofundadas de toda a gama de micróbios do solo presentes em qualquer área testada. Os cientistas podem coletar uma amostra de solo e sequenciar todo o seu DNA que pode vir de centenas ou milhares de micróbios diferentes.
Agora eles estão ficando cada vez menores
Quando você pensava que as bactérias eram os menores ajudantes no solo, estamos prontos para lhes apresentar os vírus! Os vírus associados ao solo realmente infectam as bactérias do solo. Pouca informação é conhecida sobre o impacto desses vírus (fagos, também chamados bacteriófagos) na comunidade microbiana da terra, e é difícil saber mais devido à variação nos ecossistemas do solo e às limitações nas ferramentas convencionais de rastreamento, mas esses parecem ser “vírus bons” que ainda fornecem mais um nível de controle do carbono no solo.
Recentemente, uma equipe de pesquisa do Cold Spring Harbor Laboratory publicou uma primeira tentativa de mapear todo o “viroma do solo” (comunidade viral do solo). A equipe analisou mais de 24.000 diferentes sequências do genoma viral do solo e mapeou sua relação com organismos vivos no solo. Outros pesquisadores concordam com essa equipe científica e parece haver muitos estudos interessantes sobre o solo no horizonte.
A saúde do solo é uma parte muito complexa do sucesso da agricultura. Como os produtores de alimentos buscam aprimorar suas práticas de regeneração agrícola, existem muitos caminhos a percorrer para obter resultados positivos. Muitos de nós não pensariam que minhocas, bactérias, vírus e micróbios fossem parte da equação, mas é empolgante ver o que as mais avançadas pesquisas sobre o solo estão revelando e como esses “pequenos ajudantes” estão ocupados em seu trabalho no solo.