Por Food Insight
PUBLICADO – 20 DE MARÇO DE 2020

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Quando desempacotamos um presente de aniversário, abrimos uma caixa de cereais, tiramos a tampa de uma lata de refrigerante ou desembrulhamos um corte de carne fresca, interagimos com diferentes formas de embalagem. Algumas delas podem ser embalagens de uso único, enquanto outras podem ser reutilizadas dezenas de vezes. Dessas embalagens de uso único, algumas podem ser recicladas, outras podem ir para compostagem e algumas precisam ir direto para o lixo. Apesar destas diferenças, todos os tipos de embalagens têm algum impacto ambiental.

Empresas e consumidores estão altamente sintonizados em linha com a sustentabilidade que marca esta geração, e estão fazendo a sua parte para diminuir seu impacto ambiental. Para os consumidores, isso muitas vezes significa focar nos três “Rs” da sustentabilidade: reduzir, reutilizar e reciclar. Enquanto isso, as empresas podem estar envolvidas na redução de resíduos por meio da troca de materiais antigos por materiais ecológicos ou usando formatos diferentes para redesenhar seus materiais de uso único. Tudo isso se resume a um esforço para criar embalagens mais sustentáveis.

Embalagem sustentável soa como uma coisa boa, certo?

A resposta curta é: sim e não. Embora os esforços para mudar os materiais e o design dos produtos possam ter um impacto positivo no ambiente, todas as embalagens em geral têm o potencial de anular esses efeitos até certo ponto. Isso se deve simplesmente à natureza inerente da embalagem especificamente, que é considerada um desperdício após o produto que ela continha ser consumido.

Embalagens recicláveis, com design ecológico e embalagens “inteligentes” são todas concebidas com o meio ambiente em mente, mas têm falhas, tal como muitas inovações. Isso não significa que as empresas vão voltar a usar vidro e alumínio em vez de plásticos – muitas vezes isso não é viável para o volume de produção de alguns produtos. Mas isso significa que é necessário  um pouco mais de conhecimento da nossa parte como consumidores. Saber como descartar esses produtos – sejam eles por reciclagem, compostagem ou lixo – é essencial para ser um consumidor inteligente e voltado para a sustentabilidade. Outra parte desse desafio é saber o que está disponível em nossa região em particular no que diz respeito à remoção de resíduos. Por exemplo, algumas cidades oferecem a compostagem de contenção, mas em outros lugares os consumidores podem precisar iniciar sua própria compostagem no quintal para ter o mesmo impacto.

Embalagens recicláveis

As embalagens recicláveis são provavelmente a forma mais familiar e difundida de embalagem sustentável. Papel, plástico, metal e vidro estão entre os itens recicláveis mais comuns. Eles são usados uma vez, trazidos para uma instalação de reciclagem e transformados em novos itens, quer seja outra garrafa de refrigerante ou um artigo de vestuário. A partir de 2017, a maioria dos residentes nos EUA têm acesso a um programa de reciclagem, mas as taxas de reciclagem não são tão altas quanto deveriam ou poderiam ser. Enquanto nós interagimos com frequência com materiais recicláveis, pode ser confuso discernir o que é realmente reciclável. Mesmo que algo tenha o símbolo da reciclagem, isso significa que será reciclado? Isso, também, pode depender da sua região. Alguns municípios podem manusear apenas alguns tipos de materiais recicláveis, que são designados pelo número de identificação que é encontrado perto do símbolo da reciclagem na embalagem. Embora nós, como consumidores, possamos fazer a nossa parte aumentando a quantidade que reciclamos, saber o que, e como reciclar adequadamente, também é essencial. A contaminação pode ocorrer se os produtos não recicláveis estiverem juntos no mesmo saco ou recipiente dos recicláveis, ou se os produtos permanecerem sujos com restos de alimentos.

Embalagens com design ecológico

Algumas empresas redesenharam os seus produtos para usar menos plástico, mantendo, ao mesmo tempo, a integridade do produto original. Este processo é chamado de lightweighting, e envolve a redução da quantidade de material necessário para a embalagem, mantendo a sua força e capacidade original. É por isso que você pode ver menos garrafas de água com lados perfeitamente retos e mais garrafas com alguma curvatura. Este design contém a mesma quantidade de água, mas utiliza menos plástico.

Outra forma de embalagem ecológica é o uso de materiais como bioplásticos ou outros materiais biodegradáveis, que muitas vezes são feitos de fontes orgânicas, como o milho ou óleos vegetais. Esses materiais muitas vezes demoram menos tempo a degradar-se quando são jogados fora, liberando assim menos gases de efeito estufa. Como bônus, em algumas regiões, esses materiais podem ser elegíveis para programas de compostagem. No entanto, há preocupações sobre alguns materiais biodegradáveis que se misturam com materiais recicláveis. Se os materiais biodegradáveis não forem recicláveis quando misturados com embalagens convencionais, o fluxo de reciclagem pode ser negativamente impactado.

Embalagem “inteligente”

Uma inovação em embalagens são os materiais adaptáveis, “inteligentes”, que podem ter tanto um impacto ambiental positivo como negativo. A finalidade principal deste tipo de embalagem é acondicionar produtos alimentícios perecíveis. Por meio de substâncias químicas ou biossensores, as embalagens inteligentes podem detectar qualidades como frescor, temperatura, humidade e níveis de dióxido de carbono e oxigênio do alimento. Ao manter um ambiente ideal dentro da embalagem, os alimentos permanecem frescos por mais tempo, numa tentativa de aumentar a vida útil e reduzir o desperdício de alimentos. Uma questão importante com este tipo de embalagem é o excesso de materiais não recicláveis que podem ser necessários para este nível de monitoramento. No entanto, uma equipa na Europa está tentando criar embalagens de alimentos inteligentes que possam reduzir tanto o desperdício de alimentos como o desperdício de embalagens, tornando os materiais adaptáveis para que possam ser também biodegradáveis. Em conjunto com outros tipos de embalagens ecológicas, as embalagens inteligentes podem ter um impacto positivo na redução do desperdício global.

Quando estamos diante de várias opções…

Escolha sempre o primeiro “R” da sustentabilidade – reduzir – pois este é o que tem o maior impacto no meio ambiente. Isto pode significar usar mais de uma vez o copinho de café descartável no seu café da tarde no escritório ou trazer o seu próprio copo ou recipientes de plástico de casa para transportar as sobras quando sair para comer. Quando isso não for uma opção, reutilizar recipientes de plástico de refeições para viagem e reciclar ou fazer a compostagem, quando disponíveis, também são ações úteis para reduzir a pressão sobre o ambiente.

Este artigo foi escrito por Courtney Schupp, MS, RD