O Dia Mundial da Alimentação, 16 de outubro, é um dia que pode fazer com que muitos de nós pensemos sobre como os recursos naturais do nosso planeta, como a água, fornecem alimentos e ajudam a nos sustentar por meio de inovações na agricultura. Pensamentos como estes recursos estão intimamente ligados às práticas de gerenciamento das culturas utilizadas pelos agricultores para apoiar o nosso sistema alimentar. A utilização dos recursos naturais de água, energia e do solo para produzir alimentos para consumo humano não é encarada levianamente pelos agricultores; na verdade, a tecnologia agrícola avançou de muitas maneiras para reduzir o esgotamento desses recursos. Entre esses avanços mais ecológicos estão as técnicas de proteção das culturas que utilizam pesticidas naturais produzidos pelas plantas para afastar as pragas. Essas substâncias que ocorrem naturalmente são chamadas de biopesticidas ou produtos biológicos. Os produtos biológicos são um excelente exemplo de como os agricultores utilizam mecanismos de defesa naturais para aumentar a produtividade e minimizar o uso de produtos químicos produzidos pelo homem, economizando energia e reduzindo os impactos ambientais dos produtos químicos. Nunca ouviu falar de produtos biológicos? Vamos nos aprofundar no assunto.
Produtos Biológicos: Histórico
Biopesticidas são produtos derivados de organismos vivos ou produtos metabólicos de organismos (como plantas e micróbios) que suprimem ou controlam pragas como ervas daninhas, insetos e patógenos de plantas (incluindo bactérias, fungos, vírus e outros micróbios). A Agência de Proteção Ambiental (EPA na sigla em inglês) observa que os produtos biológicos também incluem “microrganismos que controlam pragas (pesticidas microbianos) [e] substâncias pesticidas produzidas por plantas contendo material genético adicionado (protetores incorporados em plantas) ou PIPs”.
Os biopesticidas têm vários modos de ação diferentes. Estes incluem a produção de metabolitos tóxicos que podem impedir que uma praga viva e se multiplique e, a produção de substâncias que alteram a fisiologia da planta, a fim de inibir direta ou indiretamente a atividade da praga (como a produção de substâncias que “ligam” os nutrientes essenciais necessários à praga).
Todas as fazendas são obrigadas a seguir os regulamentos de segurança do United States Department of Agriculture (USDA), da Food and Drug Administration (FDA) e da EPA para cultivar e colher culturas. Estas diretrizes regem todos os alimentos de forma igual, independentemente dos métodos de proteção de culturas adequados a cada fazenda, e incluem fazendas que utilizam pesticidas sintéticos ou biológicos.
Assim como acontece com os pesticidas sintéticos, a EPA sempre realiza revisões científicas sistemáticas para garantir que os pesticidas biológicos registrados não prejudicam as pessoas ou o ambiente. Embora estes produtos pesticidas naturais tenham demonstrado ser uma forma prática e segura para os agricultores cultivarem mais dos excelentes alimentos que apreciamos, existe também um sistema em vigor para ajudar a categorizar ainda mais os produtos biológicos e como eles tratam eficazmente as pragas – o Projeto Inter-regional Número 4 (IR-4). O IR-4 desenvolveu um banco de dados que permite aos agricultores pesquisar biopesticidas e produtos orgânicos que controlam pragas específicas. Além disso, o IR-4 também possui um Programa de Apoio a Biopesticidas e Orgânicos que trabalha para expandir o desenvolvimento e a disponibilidade de biopesticidas para uso em sistemas de manejo de pragas para vários tipos de culturas.
Como os produtos biológicos se enquadram nos recursos de um agricultor?
Os pesticidas (biológicos ou sintéticos) são uma das muitas ferramentas que os agricultores utilizam para proteger as suas culturas, à semelhança de quantos de nós utilizamos vários pesticidas para proteger as plantas nos nossos próprios jardins (pense em um spray de óleo vegetal caseiro ou tratamentos comprados numa loja). Tanto os agricultores convencionais como os orgânicos tentam controlar insetos, ervas daninhas, fungos ou doenças utilizando uma variedade de métodos e ferramentas. Ferramentas como produtos biológicos ou outros pesticidas podem ser componentes-chave do programa de Manejo Integrado de Pragas (MIP) de um agricultor — uma combinação de técnicas empregadas para garantir a produtividade das culturas e a redução de pragas ambientalmente sustentável para culturas convencionais e orgânicas. O estabelecimento de um MIP ajuda os agricultores a saber quando ou se os pesticidas são necessários, que quantidade de tratamento é necessária e qual é a melhor forma de tratamento para remover estrategicamente as pragas. Como os programas de MIP se concentram em serem ambientalmente sustentáveis, os agricultores recorrerão frequentemente a produtos biológicos para apoiar o manejo de pragas à medida que implementam os seus programas de MIP.
O que constitui um programa de MIP de um agricultor pode variar de uma fazenda para outra, mas existem quatro elementos principais que são constantes, de acordo com a EPA:
- Limites de ação
Definir um limite de ação – um ponto em que as populações de pragas ou as condições ambientais indiquem que a ação de controle de pragas é necessária – é o primeiro passo no estabelecimento de um MIP. Esse limite informa ao agricultor quando as medidas de proteção devem ser adotadas. O fato de você ver um inseto ou uma erva daninha não significa que seja necessário um tratamento imediato contra pragas.
- Monitoramento e identificação das pragas
Observar com precisão os níveis e tipos de pragas que influenciam as culturas também é crucial. Nem todos os insetos, ervas daninhas e outros organismos vivos requerem controle. Muitos deles não são prejudiciais e alguns são úteis.
- Prevenção
A prevenção de ameaças é um atributo adicional dos programas de MIP para as culturas. A prevenção pode basear-se em métodos culturais, como a rotação de culturas, a seleção de variedades de culturas resistentes a pragas e o plantio de porta-enxertos livres de pragas.
- Controle
Se a conclusão das etapas 1 a 3 mostrar que o controle de pragas é necessário, os programas de MIP selecionarão então um método de controle eficaz e preciso, como o uso de produtos químicos altamente direcionados, como feromônios, para interromper o acasalamento das pragas ou controles mecânicos, como armadilhas ou remoção de ervas daninhas.
Se as etapas preliminares do MIP não forem eficazes, o MIP solicitará ao agricultor que repita as etapas listadas acima. Contudo, a próxima etapa de controle incluirá novos métodos de controle de pragas (tais como a pulverização de pesticidas).
No Dia Mundial da Alimentação, o IFIC está especialmente grato pelo conjunto de recursos que os agricultores têm à mão. Ter uma cadeia de suprimento de alimentos abundante e confiável depende de uma variedade de técnicas de controle de pragas testadas pelo tempo e mais recentemente, incluindo o avanço no campo dos biopesticidas. Não é uma tarefa fácil para os agricultores garantir a produtividade das colheitas – mas certamente é muito apreciada.